在南非最大的金矿下，科学家们发现了已知最古老冰川的痕迹，追溯至29亿年前。这一发现表明，当时可能存在大陆冰盖，或者该地区靠近极地，亦或是地球经历了未知的极端寒冷时期。
这项研究基于A. Hofmann和I.M. Bindeman在《地球化学展望快报》上发表的文章，题为“地球2.9 Ga的第一次冰期由三氧同位素揭示”。该研究将在里昂的Goldschmidt地球化学会议上进行展示，会议编号为17171，主题为“一个从地幔到岩石圈的单向累积通量模型，通过三氧同位素质量平衡解释地壳生长。”
科学家们普遍认为，早期地球的气候变化巨大，但找到确凿证据却非常困难。
研究人员阿克塞尔·霍夫曼教授（南非约翰内斯堡大学）和伊利亚·宾德曼教授（美国俄勒冈大学）通过古代岩石的氧同位素浓度和物理证据，确认了29亿年前冰川存在的确凿证据。
Ilya Bindeman表示：“我们在南非金矿附近发现了保存完好的冰川沉积物，这是地球早期至今为数不多的完整地区之一。这些沉积物是冰川冰碛的化石，反映了冰川逐渐融化和收缩时留下的碎片。这是迄今为止发现的最古老冰碛沉积，结合氧同位素分析，表明当时气候非常寒冷。”
“我们研究了三种氧同位素的相对含量，发现这些岩石的18O含量低而17O含量高，表明它们是在冰冷条件下形成的。这意味着冰的存在。将地球化学证据与冰碛证据结合，表明这是迄今为止发现的最古老冰川。”
研究人员提出几种可能的解释：“该地区可能靠近极地，或者整个地球处于‘雪球地球’时期，低浓度的二氧化碳和甲烷导致了‘反向温室效应’，使大部分地区冻结。科学家们认为，这种情况在更近的过去可能发生过几次。如果是这样，这将是有记录以来最早的全球变冷期。”
他补充道：“世界上最大的沉积金矿位于我们研究的岩石上方稍年轻的岩石中。冰窖到温室条件的变化可能促进了这些金矿的形成，但这需要进一步验证。”
安德烈·贝克博士（加州大学河滨分校地球与行星科学系副教授）评论道：“基于沉积学证据，从高海拔到高纬度的冰川作用的证据已被热烈讨论了几十年。三氧同位素分析为这一论点提供了新的证据。生物地球化学碳循环不仅影响气候，还控制大气中的氧含量，这些数据可能引发对当时瞬态氧合的进一步研究。”
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